Folkicoon Pete Seeger is gisteren overleden op de respectabele leeftijd van 94 jaar. Seeger was een bevlogen man, die zijn muziek al vanaf zijn jonge jaren inzette voor onder meer mensenrechten, vrede en een schoner milieu. Hoewel hij de laatste jaren niet vaak meer optrad, bleef hij actief muziek maken. In 2013 verscheen zelfs een nieuw album (met verhalen en gedichten), Storm King, waarvoor hij een Grammy-nominatie ontving.
Pete Seeger werd geboren op 3 mei 1919 in New York. Zijn vader Charles Louis Seeger was een componist en musicoloog, die tijdens de Eerste Wereldoorlog al pacifistische uitspraken had gedaan, waardoor hij zijn baan moest opgeven. Toen Pete nog geen twee jaar oud was trokken zijn ouders naar het Amerikaanse zuiden om de arbeiders daar muzikale troost te bieden. Toen Pete op zijn 17de de banjo ontdekte was hij verkocht, dat werd zijn instrument, hoewel hij ook vaak gitaar speelde. Hij ging studeren aan de universiteit van Harvard, maar raakte steeds meer betrokken in politiek en folkmuziek, zodat hij zijn beurs kwijtraakte, waarna hij zijn studie in 1938 staakte. Vervolgens tekent de muziek zijn leven, hij had een baantje bij het Archive of American Folk Song, waar hij Alan Lomax hielp om opnamen te selecteren die het meest representatief waren voor Amerikaanse folk. Lomax moedigde hem ook aan verder te gaan als folkzanger.
In 1941 was Seeger dan ook een van de oprichters van de Almanac Singers (waar ook Woody Guthrie ooit deel van uitmaakte) en enkele jaren later van The Weavers, die in het politieke klimaat van de jaren 50 het repertoire iets aanpasten, de boodschap bleef progressief alleen werden de teksten wat minder direct. Aan deze groep kwam in 1953 een abrupt einde toen ze op de zwarte lijst van McCarthy terechtkwamen. Seeger deed vanaf dat moment vooral solowerk, bracht tientallen albums uit en maakte in de jaren 50 en 60 deel uit van de inmiddels beroemde gemeenschap muzikanten in Greenwich Village, met onder meer Woody Guthrie, Dave Van Ronk en de toen nog jonge Joan Baez en Bob Dylan, die samen een betere wereld voorstonden en dat uitdroegen in hun muziek. Zij vormden de basis van de folk revival, die in de vroege jaren zestig ook in ons land voet aan de grond kreeg, met pioniers als Cobi Schreier en Peter Koene. Deze laatste is de carrière van Pete Seeger blijven volgen en schreef in 2008, bij het verschijnen van het album At 89 (waarvoor Seeger een Grammy kreeg), twee uitgebreide artikelen voor Folkforum (zie hier).
Het feit dat hij in de jaren 50 als communist werd gezien en daardoor op een zwarte lijst werd gezet heeft er nooit voor kunnen zorgen dat hij zijn idealen in de steek liet, zo richtte hij samen met zijn vrouw Toshi (met wie hij sinds 1943 getrouwd was, zij overleed in juli 2013) in 1966 de Hudson River Sloop Clearwater, Inc op, een organisatie waarmee hij de Hudson Rivier en omringende gebieden wilde beschermen, wel is pas laat officieel erkenning gekomen voor zijn muzikale werk. Zo kreeg hij in 1994 de National Medal of Arts en werd hij twee jaar later opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame. Dat jaar ontving hij ook zijn eerste Grammy, zijn plaat Pete werd Best Traditional Folk Album, die prijs kreeg hij nog een keer in 2009 voor At 89. In dat jaar speelde Seeger ook bij de inauguratie van Barack Obama en was er een groots benefietconcert voor zijn 90ste verjaardag, waar hij een eerbetoon kreeg van grote sterren als Bruce Springsteen, Emmylou Harris en Kris Kristofferson. In 2011 kreeg Seeger nog een Grammy, dit keer voor het kinderalbum Tomorrows Children dat hij met The Rivertown Kids maakte. Dit jaar was Pete Seeger wederom genomineerd, in de categorie Best Spoken Word Album, voor het album Storm King met verhalen en gedichten, maar moest hij de eer laten aan Stephen Colbert. Muziek is dus tot het laatst een passie geweest, maar ook zijn idealen bleef hij nog immer trouw, zo liet hij in 2010 na de aardbeving in Haïti een trommelvel van een banjo uit zijn verzameling veilen voor een wederopbouwproject en maakte hij in datzelfde jaar een protestlied na het olielek in de Golf van Mexico. Hij verscheen afgelopen jaren echter maar zelden in het openbaar en leidde samen met zijn vrouw vooral een teruggetrokken bestaan in zijn huisje in Beacon, in de Amerikaanse staat New York. Eerder deze maand werd bekend dat Pete Seeger in februari de Woody Guthrie Prize zou ontvangen, vanwege zijn inspanningen in de geest van Woody Guthrie, helaas mag hij de uitreiking daarvan niet meer meemaken.
Pete Seeger, 3 mei 1919 - 27 januari 2014