Kathryn Roberts & Sean Lakeman - Hidden People - Navigator Records NAVIGATOR072P
In de jaren negentig kwamen folkzangeressen Kathryn Roberts (de eerste winnares van de BBC Young Folk Award) en Kate Rusby drie musicerende broers tegen, Sean, Sam en Seth Lakeman. Ze vormden samen de band Equation, die met name in de VS populair werd. Kate Rusby en Seth Lakeman verlieten de groep al snel voor een solocarrière, beiden met succes. Kathryn Roberts en Sean Lakeman bleven de kern vormen en na Equation gingen ze verder als duo dat twee albums (1 en 2) afleverde, hetgeen ze al een nominatie opleverde als Best Duo bij de BBC Folk Awards. Ook buiten de muziek zijn ze een koppel en na de geboorte van hun tweeling in 2007 zetten ze hun activiteiten als duo op een laag pitje. Sean werd een gewilde producer, onder meer voor zijn broer Seth, op wiens albums hij bovendien te horen is als gitarist, maar ook voor de Levellers. Acht jaar na hun laatste album samen verschijnt op 9 juli Hidden People, centraal staat de zacht fluwelen heldere stem van Kathryn, maar ze hebben ook sterke gasten weten te strikken, zoals Jim Moray, Seth Lakeman, Cara Dillon (destijds vervanger van Rusby in Equation) en Caroline Herring.
Met Huldra (naar een Scandinavisch verhaal over een mythologisch wezen dat mannen naar hun verdoemenis leidt) kent Hidden People al meteen een mooie a capella opener. De stem van Roberts krijgt begeleiding van een dameskoor, te gast zijn niet de minste zangeressen: Cara Dillon, Greta Bondesson (van de Zweedse groep Baskery, zij sluit het lied af met een subtiel gesproken vertaling van het refrein: Gå aldrig långt hemifrån, Never stray far away from home) en de Amerikaanse folkzangeres Caroline Herring, die vorig jaar samen met Roberts meedeed aan het Cecil Sharp Project, een prachtig initiatief van het Shrewsbury Folk Festival. Nog een deelnemer aan dat project is Jim Moray, die nu zijn bezielde stemgeluid laat horen naast Roberts, Herring en de warme bariton van de Britse folkveteraan Dave Burland (sinds enkele jaren weer actief in de muziek) in het donkere pareltje The White Hind, met subtiele pianotinten en spokende gitaaraccenten in een dwingend drumritme.
Een groot deel van de nummers is zelfgeschreven, het zijn vooral verhalende stukken, die vaak een donkere kant hebben. Kathryn Roberts zegt daarover: "My home-life is so 'roses round the cottage door', that I tend to prefer music with an edginess, so some of the tracks on the album are quite dark and brooding, to say the least." Muzikaal gezien valt dat donker en broeiende overigens wel mee, Hang The Rowan bijvoorbeeld is zelfs vrolijk van toon (en behoorlijk poppy), terwijl de inhoud daarentegen wel degelijk gaat om het afhouden van boze geesten. Zo ook het traditionele folknummer Lusty Smith, met heel wat dubbele bodems erin. Een percussieve stijl van gitaarspelen en handgeklap bepalen hier de sfeer. Er zijn daarentegen ook meer ingetogen stukken, zoals Money Or Jewels (met gastvocalen van Stu Hanna en een triest einde) of The Ballad Of Andy Jacobs, met enkel begeleiding op piano. Via het zonder drama gezongen verhaal over Andy en zijn bruid Cassie dringt door hoe diep die mijnsluitingen destijds ingrepen in de levens van hele gemeenschappen. Roberts woonde zelf in een van de getroffen plaatsen in South Yorkshire. De plaat wordt intiem afgesloten met Jackie's Song, Sean Lakeman's akoestische gitaar is de enige begeleiding van een lied over de zinloosheid van oorlog, via een brief van een soldaat aan zijn lief.
Dan komt hier en daar het folkrockverleden bovendrijven, zoals in Oxford, N.Y. en Standing At My Window. Het eerste is opnieuw een verhaal met een luguber tintje, geschreven nadat het duo de legende had gehoord over een jongen die in een glazen kist werd begraven. Standing At My Window wordt ondersteund door de raspende zang van Mark Chadwick, frontman van The Levellers, die daarmee uitstekend zijn rol vervult als de 'ghost lover' die zijn liefje meelokt. Een lekker vet aangezette vioolpartij van Seth Lakeman en de honky tonk piano zorgen op het eind voor een country-gevoel.
De heldere stem van Kathryn Roberts, het fijne snarenwerk van Sean Lakeman en de topmuzikanten die ze te gast hebben staan garant voor kwaliteit. Een paar stukken klinken mij weliswaar net iets te poppy in de oren, maar dat vergeef ik het duo graag, want ze hebben met Hidden People een paar prachtige verhalen toegevoegd aan het traditionele folkrepertoire. De lover's ghost, de soldaat en zijn lief, de lijsterbes tegen boze geesten en uiteraard geen happy end, als folky smul je ervan.
Mirjam Adriaans