Dinsdag had zijn familie al bekendgemaakt dat hij stervende was, donderdag is Levon Helm, drummer en zanger van The Band overleden. Hij zong onder meer het legendarische folk-country nummer The Night They Drove Old Dixie Down, dat later gecovered werd door Joan Baez. Levon Helm werd 71 jaar oud.

De in Arkansas opgegroeide Mark Lavon 'Levon' Helm werd in 1960 lid van The Hawks, begeleiding van Ronnie Hawkins, waarmee hij naar Canada verhuisde. Daar werden gitarist Robbie Robertson, bassist Rick Danko, pianist Richard Manuel en organist Garth Hudson aan de groep toegevoegd. Midden jaren '60 ging de groep verder zonder Hawkins en kwam Bob Dylan tegen. Met hem namen ze onder meer The Basement Tapes op en ze werden zijn vaste begeleidingsband. Helm verliet de groep, om rond 1968 terug te keren, toen de samenwerking met Dylan was stopgezet. In The Band schreven de leden hun eigen nummers, kenmerkend was de meerstemmige zang, elk lid nam partijen voor zijn rekening en Levon Helm viel op door zijn karakteristieke zuidelijke tongval. Naast drums bespeelde Helm ook gitaar en mandoline.

Na het uiteenvallen van The Band in 1976 (het door Martin Scorsese verfilmde afscheidsconcert The Last Waltz is een klassieker) ging Levon Helm solo, net als Robertson, Danko en Manuel. In de jaren '80 volgde een reünie van The Band (zonder Robertson), maar hun legendarische status hebben ze vooral aan het repertoire uit de jaren '70 te danken. Levon Helm maakte solo blues en country, en oogstte daarme drie Grammy's, in 2008 voor zijn album Dirt Farmer en twee jaar later voor de opvolger Electric Dirt. In 2011 verscheen nog een live album, Ramble At The Ryman, dat tot Best Americana Album werd uitgeroepen bij de Grammy-uitreiking afgelopen februari.

Levon Helm leed al sinds 1998 aan keelkanker, waardoor hij stemproblemen kreeg, maar dat weerhield hem er niet van om muziek te maken en te blijven optreden. Over Dirt Farmer schreef Peter Hovestad in het Haarlems Dagblad: …Zijn beperking versterkt de authenticiteit van het repertoire en de losse akoestische setting met geestverwanten en dochter Amy. Helm brengt met traditionals een hommage aan zijn jeugd in Arkansas, aan zijn ouders en aan de klassieke liedjes over lotgevallen van arme sloebers, zoals de 'poor old dirt farmer' die oogsten verloren ziet gaan en geen lening meer krijgt...

Op Facebook postte de familie van Levon Helm een bedankje voor het medeleven van al zijn fans: …Thank you fans and music lovers who have made his life so filled with joy and celebration... he has loved nothing more than to play, to fill the room up with music, lay down the back beat, and make the people dance! He did it every time he took the stage...

Levon Helm
Levon Helm, 26 mei 1940 – 19 april 2012